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Lucius Domitius Ahenobarbus, que l'Histoire appelera seulement N?ron, est n? le 15 D?cembre 37 ? Antium, petite ville au nord de la M?diterran?e, situ?e ? quelques kilom?tres au sud de Rome, sous le r?gne de son oncle, l'empereur Caligula. D'apr?s Pline l'ancien et Su?tone, ? sa naissance on lui pr?disit une destin?e effrayante. Son p?re, Cneus Domitius, violent et sensuel, traits qui semblent habituels ? la lign?e des Ah?nobarbus, dira m?me : "Qu'il n'avait pu na?tre d'Agrippine et de lui rien que de d?testable et funeste ? l'Etat" (Su?tone). Trois ans plus tard, il meurt. Le jeune Lucius se retrouve alors quasiment orphelin car Agrippine va pratiquement l'abandonner... jusqu'au moment o? elle pensera qu'il peut lui ?tre utile !

Cette Agripine, fille du c?l?bre g?n?ral Germanicus, idole des soldats, est une femme de t?te qui n'a qu'une ambition, gouverner. Pour cel?, elle esaiera de s?duire son fr?re, Caligula... et y r?ussira facilement, mais celui-ci s'en lassera vite. D??ue, elle prend pour amant, L?pide, ami "trop intime" de Caligula et lui offre de l'?pouser ... quand il aura assassin? l'empereur. Ebloui, se voyant d?j? sur le tr?ne de Rome, L?pide accepte. Le complot est d?couvert, L?pide ex?cut? et Agrippine exil?e.

Mais, qulques mois plus tard, au d?but de l'ann?e 41, Caligula est asassin? par un de ses officiers qu'il avait gravement offens?. Le "C?sar fou" mort, on lui cherche, en h?te, un successeur. C'est Claude, son oncle, le fr?re de Germanicus, consid?r? jusqu'alors comme l'imb?cile de la famille, qui est choisi. Agrippine revient et reprend avec elle son fils qu'elle avait abandonn? ? sa belle -soeur Domitia L?pida, bien qu'elle la ha?sse. (Celle-ci, soeur de Cneus Domitius, avait aussi ?t? sa ma?tresse...)

Domitia L?pida avait eu de son premier mariage une fille, Messaline, que l'on marie ? Claude d?s son av?nement . Elle a 15 ans, lui plus de 50 ! Tout en menant, tr?s vite, une vie dissolue, dont tout Rome est le t?moin, elle donne ? son ?poux deux enfants (de paternit? douteuse) : une fille, Octavie, et un fils, Britannicus.

Agrippine essaie encore de s'introduire dans "l'intimit?" du nouvel empereur, mais L?pida, qui la conna?t bien, veille ... et elle ne peut y parvenir. Elle se cherche alors un nouveau mari et le trouve, en la personne du c?l?bre orateur Passienius Crispus. Elle va jouer alors le r?le de la noble fille de Germanicus, digne ?pouse d'un des hommes les plus honor?s de Rome, et devient la femme la plus en vue de la capitale de l'empire. Quelle comparaison avec le triste spectacle qu'offre la Cour imp?riale o? la d?bauche de Messaline est devenue publique ! Agrippine attend son heure. Pour le moment, elle s'attache l'affranchi Pallas, surintendant tout puissant de Claude, ... en entrant dans son lit. D'autre part, elle profite de f?tes pour faire acclamer son fils (9 ans) qui doit diriger un escadron, et qui le fait avec beaucoup d'allure, alors que Britannicus (6 ans) ? ses c?t?s fait p?le figure. Mais voil? que Messaline tombe follement amoureuse du beau Silius, lui fait r?pudier sa femme ... et veut l'?pouser ! Pour cel? on fait appel ? un "devin" qui pr?dit une mort prochaine au mari de Messaline. Claude, poltron et cr?dule, tombe dans le pi?ge et accepte un simulacre de mariage entre Messaline et Silius pour ?carter le danger qui le menace. Seulement, Narcisse, autre affranchi et conseiller de Claude, lui r?v?le la supercherie. L'empereur laisse alors ? Narcisse donner, en son nom, ? un officier l'ordre de tuer l'imp?ratrice.

Messaline morte, le lendemain elle est oubli?e. Mais Claude ne peut se passer de femme et, trois mois apr?s, il veut se remarier. Plusieurs candidates sont sur les rangs, dont Agripinne qui, depuis la mort de Messaline fr?quernte assidument le palais et qui, par une co?ncidence qui fera jaser plus tard, vient juste de perdre son mari Passienus ... Pallas appuie sa candidature et, malgr? l'opposition de Narcisse, elle est agr??e par l'empereur ... mais il y a encore un obstacle : elle est la ni?ce de Claude. Qu'? cel? ne tienne, le S?nat vote, fort ? propos, une loi autorisant le mariage entre ni?ce et oncle !

Claude

D?s maintenant Agripine gouverne, mais cette femme ambitieuse et sans scrupule voit plus loin. Elle sait que Claude est faible et que son pouvoir, ? elle, tient de ce v?ll?itaire empereur. Aussi d?cide-t-elle de consolider sa position en introduisant son fils dans la famille imp?riale. D'abord on le fiance, en Octobre 49, avec Octavie, fille de Claude . (Celle-ci ?tait d?j? fianc?e avec Silanus mais, celui-ci, accus?, sans preuve et probablement faussement, d'inceste, est exil? et se suicide.) Mais pour Agrippine, qui a de nombreux ennemis ? la Cour, ce n'est pas assez, car Britannicus grandit et ceux-ci se regroupent aupr?s du jeune homme. Agrippine voudrait faire adopter son fils Lucius par Claude ... mais celui-ci, averti par ses fid?les, ren?cle. Pallas intervient en assurant que Lucius serait un bon appui pour Britannicus. L'empereur c?de et, en f?vrier 50, le fils d'Agrippine quitte la "gens" Ahenobarbus pour entrer officiellement dans la "gens" imp?riale Claudia, sous le patronyme de Tiberius (pr?nom), Claudius (nom) , N?ron (surnom, qui veut dire fort, vaillant)...

L'?ducation de N?ron ayant ?t? assez n?glig?e jusque l?, Agrippine lui donne comme pr?cepteurs le philosophe S?n?que et le g?n?ral Burrhus (qu'elle fait nommer "Pr?fet du Pr?toire", c'est ? dire commandant de l'Arm?e.)

Quant ? Britannicus, souvent malade, on le laisse de c?t? le plus possible et, Agrippine, sous pr?texte de soins n?cessit?s par ses crises d'?pilepsie, le rel?gue au plus profond du palais, alors que N?ron se voit, avant l'?ge, d?cerner la "toge virile", pr?senter au S?nat, nommer "prince de la jeunesse" et combler d'honneur ( en 51). Brillamment enseign? par S?n?que et Burrhus, le jeune prince fait preuve de mille talents, comme orateur, juge, militaire,... On frappe des monnaies ? son effigie, on lui ?rige des statues et, en sous main, Agrippine fait distribuer des pi?ces d'or, puis?es dans le tr?sor imp?rial, en son nom... le rendant ainsi tr?s populaire.

Celui-ci, pourtant, n'est pas attir? par le pouvoir ; il pense surtout ? la musique, ? la po?sie et ? conduire des chars .

Mais Agrippine, qui tient ? conserver sa puissance, vise plus haut pour lui et, en fils soumis, il ex?cute tout ce que veut sa terrible m?re qu'il craint plus qu'il n'aime. Celle-ci va arriver ? ce que Claude, ? qui l'on r?p?te que Britannicus n'est pas son fils (ce qui n'est pas impossible, vu la conduite de Messaline), semble vouloir d?signer N?ron comme son ?ventuel successeur.

Mais les crimes et exactions commis par Agrippine vont accentuer le rassemblement de ses ennemis autour de Britannicus. L'empereur, irr?solu comme toujours, va se rapprocher de Britannicus et on le verra serrer celui-ci dans ses bras et lui dire : "Grandis, et je te rendrai compte de toutes mes actions." (Su?tone).

Agrippine s'inqui?te et d?cide alors de se d?barasser de Claude . Le 12 octobre 54, elle lui fait servir un plat de champignons, dont il raffole, le plus gros ayant ?t? empoisonn?. La gourmandise de Claude est sanctionn?e... il meurt dans la nuit. Agrippine, ne perdant pas de temps, fait fermer le palais pour que la nouvelle ne se r?pande pas. N?ron se pr?sente aux soldats, sur ordre de sa m?re, en leur annon?ant un magnifique pr?sent de 20 000 sesterces pour chacun ; il est acclam?. On apprend, en m?me temps, la mort de Claude et l'av?nement de N?ron ! C'est ? peine si le nom de Britannicus est avanc? par quelques esprits chagrins, vite ?cart?s d'ailleurs...

Le premier soir de son r?gne, apr?s s'?tre vu combl? d'honneurs extravagants par le S?nat et avoir refus? dignement le titre de "p?re de la patrie" qu'on voulait lui d?cerner, le jeune empereur, il a 17 ans, donne comme mot d'ordre ? la garde de nuit ; "la meilleure des m?res". Apr?s de solennelles fun?railles ? son p?re adoptif, il fait au S?nat une "d?claration d'intentions", souffl?e par S?n?que, qui enthousiasme la vieille Assembl?e. Ses premiers actes seront conformes ? ses discours et son r?gne commence dans la joie. On se r?p?tera ces mots pleins d'humanit? qu'il dira un jour o?, devant signer l'ordre d'ex?cution de deux criminels, il dira : "J'aurais aim? ne pas savoir ?crire."

Agrippine, dont c'?tait le seul but, a renforc? son pouvoir mais, N?ron n'est pas un fantoche et, bient?t, la m?re du nouvel empereur va s'en apercevoir. Tout en continuant ? la flatter, car il la craint toujours, il va lui enlever, petit ? petit, toutes les pr?rogatives qu'elle s'?tait arrog?es. La m?re et le fils ne vont pas tarder ? se heurter tr?s s?rieuement. D'abord, lorsque N?ron s'?prendra d'une jolie esclave, Act?e, qu'il pensera m?me l'?pouser apr?s avoir r?pudi? Octavie ? qui on l'a mari? contre son gr?. Se rendant ? la "raison d'?tat", invoqu?e par S?n?que, il y renoncera mais il exilera Pallas, l'ex favori de Claude et amant d'Agrippine, malgr? la terrible sc?ne que lui fera sa m?re qui le menacera m?me de faire proclamer Britannicus empereur ? sa place !

N?ron se croira-t-il alors s?rieusement menac? ? D?cidera-t-il la perte de son pseudo fr?re ? Le fera-t-il empoisonner ? Nombre d'historiens, apr?s Su?tone et Tacite, le diront, mais sans aucune preuve car Su?tone et Tacite ?crivent le r?cit de la mort de Britannicus (printemps 55) 50 ans apr?s l'?v?nement ! C'est ce r?cit que Racine reproduit dans sa trag?die. N?ron ne pouvait-il se d?barrasser de Britannicus en l'exilant simplement comme l'avaient fait, avant lui, d'autres empereurs pour des concurrents g?nants, plut?t que de commettre un meurtre trop voyant et dangereux pour lui-m?me ? D'autre part, nous savons que Britannicus ?tait atteint d'?pilepsie n'a-t-il pu succomber, lors d'une crise, d'une rupture d'an?vrisme ? On ne peut en r?alit? rien affirmer, mais la culpapilit? de N?ron n'est pas du tout certaine, bien que sur le Forum on en ait beaucoup parl?... A la fin de l'ann?e 55, Agrippine est ?cart?e du pouvoir et s'en va r?sider dans une de ses propri?t?s, au bord de la mer, o? son fils lui rend, de temps ? autre, une visite de politesse. Ingratitude, dirons-nous ! Peut-?tre pas car Agrippine intrigue sans cesse pour ressaisir les r?nes du pouvoir. On dit m?me que, pour y parvenir, elle n'h?sitera pas ? pousser N?ron ? l'inceste, apr?s l'avoir enivr? !...

Pendant plusieurs ann?es sa villa sera un centre de conspirations et N?ron semble avoir ?t? plus patient avec elle qu'on ne l'?tait ? l'?poque dans l'entourage imp?rial. Cependant, dans la nuit du du 19 mai 59, au retour d'une visite qu'elle avait fait ? N?ron qui l'avait fort bien re?ue (duplicit? ou sinc?rit? ?), elle ?chappe de justesse ? un naufrage. Le bateau ?tait-il r?ellemen truqu?, comme on l'a affirm?, ou ?tait un simple accident ? Toujours est-il que l'imp?ratrice, bonne nageuse, est sauve et, au matin, ayant regagn? sa villa, elle est, quelques heures plus tard, tu?e par un centurion de la maison imp?riale. Il semble incontestable, cette fois, que N?ron soit au courant ; mais a-t-il ordonn? le crime ou l'a-t-il simplement laiss? commettre ? L'imp?ratrice venait de lui envoyer un messager que certains on dit charg? de narrer ? l'empereur l'accident de la nuit, d'autres, surtout envoy? par Agrippine pour l'assassiner. N?ron en ?tait-il au point de choisir entre la vie de sa m?re et la sienne ? Dilemme qu'il aurait laiss? trancher par un de ses officiers...

Agrippine morte, N?ron va s'abandonner ? des plaisirs peu recommandables . Est-ce le remords qui le tourmente, essaie-t-il ainsi d'oublier, o? c?de-t-il ? sa v?ritable nature ?

En 62, N?ron divorce d'avec Octavie, qu'il n'a jamais aim?e et dont il n'a pas d'enfant ... et lui fait un exil dor? . Mais les opposants ? l'empereur se rassemblent maintenant autour d'elle et la malheureuse, devenue malgr? elle un nouveau foyer d'intrigues re?oit l'ordre de se suicider.

L'empereur va se remarier avec une jeune femme d'une noble famille, Popp?e. Celle-ci comblera N?ron de joie en lui donnant une fille qui, malheureusement, ne vivra que quatre mois.Sa mort rendra l'empereur fou de douleur et il se lancera, ? nouveau, dans les plaisirs vulgaires.

En 63, S?n?que se retire du conseil de l'empereur ; Burrhus, lui, est mort un an plus t?t, d'un absc?s ? la gorge, apr?s avoir ?t? plus ou moins compromis dans des conspirations contre N?ron. Tigellin l'a remplac?. C'est le mauvais g?nie de N?ron qui est maintenant dans la place.

Par contre, il est ind?niable que l'incendie, ayant dur? une semaine, a ?t? rallum?, en plusieurs points, par des mains criminelles ; mais dans toutes les catastrophes, on trouve toujours des gens mal intentionn?s pour en profiter. Apr?s, on accusa les chr?tiens d'avoir mis le feu. Cel? non plus n'est pas prouv? car ils ?taient encore peu nombreux ? l'?poque et n'avaient pas de motif pour le faire. Mais les Romains confondaient les chr?tiens avec les juifs, et l'antis?mitisme qui r?gnait ? Rome a peut-?tre ?t? la cause de la premi?re pers?cution importante contre les chr?tiens. Le peuple r?clamait absolument un coupable, il le d?signait, on le lui a donn? !

Le 19 Juillet 64, le feu a pris dans Rome, et l'on a vu des soldats courir dans la cit? avec des torches enflamm?es. N?ron, en apprenant la nouvelle, alors qu'il se reposait au bord de la mer, aurait chant? des extraits du po?me d'Hom?re sur l'incendie de Troie. Il n'en fallait pas plus ? Su?tone et ? Pline pour accuser N?ron d'avoir fait incendier Rome. Cel? ne semble pas tr?s plausible. Si N?ron avait voulu se donner le spectacle d'un gigantesque incendie, il avait les moyens de le faire allumer ailleurs, et surtout pas ? proximit? du nouveau palais imp?rial qui renfermait de magniques oeuvres d'art admir?es par l'empereur. Voulait-il reconstruire Rome ? son go?t ? Il aurait alors fallu d?truire les quartiers populaires, insalubres. Ce sont ceux qui ont ?t? le moins atteints... Pourquoi les torches enflamm?es ? On n'ignorait pas la technique du contre-feu et il est possible qu'on ait essay? de l'employer. Que dire du chant de N?ron au spectacle de la ville embras?e? Tr?s possible, cel? est bien dans le caract?re "cabotin" de l'empereur, mais cel? ne peut suffire ? prouver sa culpabilit?. Il se rend d'ailleurs rapidement sur place et prend d'excellentes mesures d'aide aux sinistr?s.

L'ann?e 65 semble marquer un tournant dans l'histoire de N?ron. C'est l'?poque des grandes conspirations auxquelles seront m?l?s S?n?que et P?trone, ce dernier po?te et ami de l'empereur. Ceux-ci, se voyant d?couverts, se suicideront. C'est aussi l'ann?e de la mort de Popp?e, probablement d'un accouchement avant terme, qu'on accusera N?ron d'avoir provoqu?... alors que celui-ci d?sirait ardemment un autre enfant. En 66, N?ron, d?go?t? de Rome et des perp?tuelles conspirations, vraies ou invent?es, contre sa vie que lui d?couvre Tigellin, d?cide de voyager en Gr?ce, pays de l'Art et des artistes. Il participe au concours de chant des Jeux olympiques, fait une "tourn?e" triomphale dans le pays et lui rend son ind?pendance ... que ses successeurs s'empresseront de reprendre.

Au d?but de 68, de retour ? Rome, il doit faire face ? des insurrections tr?s s?rieuses. D'abord, de Vindex, g?n?ral romain d'origine gauloise, puis de Galba autre g?n?ral que ses troupes veulent proclamer empereur, et enfin de Othon, premier mari de Popp?e et ex-favori de N?ron !

L'empereur manque d'?nergie. Il pourrait mater l'insurrection avec les troupes demeur?es fid?les et l'appui de la population de Rome qui lui est favoravble. Mais il tergiverse et, devant son inaction, ses fid?les peu ? peu l'abandonnent. Se retrouvant seul, en pleine nuit, il s'enfuit dans la petite maison de l'un de ses affranchis. C'est l? qu'il apprend que Galba a ?t? proclam? empereur et que lui est recherch? pour ?tre mis ? mort. Accul? au suicide, il va mourir, le 9 juin 68, en s'enfon?ant deux poignards dans la gorge, "aid?" par un affranchi. Il est possible qu'avant de mourir il ait prononc? les fameuses paroles: "Quel artiste meurt avec moi !". Ayant pendant des ann?es subi les flatteries de la Cour et du peuple,et, semble-t-il, ayant eu r?ellement un talent de chanteur et de com?dien, peut-il ne pas se croire tel ? Peut-?tre aussi ?tait-il las du pouvoir et des intrigues qui avaient jalonn? sa vie.